La calotta ghiacciata che ricopre il polo nord di Marte è relativamente giovane e sta facendo abbassare la crosta sottostante al ritmo di circa 0,13 millimetri all'anno. Questo accade perchè la parte superiore del mantello è fredda, altamente viscosa e molto più rigida rispetto a quella del mantello terrestre. Lo dimostra lo studio pubblicato sulla rivista Nature da un team internazionale a cui partecipa anche il dipartimento di Ingegneria meccanica e aerospaziale della Sapienza di Roma.
I ricercatori hanno condotto un'analisi geofisica simile a quella utilizzata sulla Terra per studiare la deformazione della crosta terrestre sotto il peso delle masse glaciali. Nello specifico, i dati raccolti dall'unico sismometro presente sul Pianeta Rosso, quello della missione Insight, sono stati combinati con l’analisi delle variazioni temporali delle anomalie gravitazionali su Marte e modelli di evoluzione termica.
“Grazie a questo approccio combinato – spiega Antonio Genova della Sapienza – è stato possibile misurare il tasso di deformazione della crosta marziana, che risulta estremamente lento. Le nostre stime indicano che il polo nord di Marte sta attualmente cedendo a una velocità massima di 0,13 millimetri all’anno, un valore che riflette la viscosità del mantello superiore, compresa tra dieci a cento volte quella terrestre. Questo implica che l’interno di Marte è estremamente freddo e resistente alla deformazione”.
Lo studio indica inoltre che la calotta polare marziana (larga circa 1.000 chilometri e spessa 3 chilometri) ha un’età stimata tra 2 e 12 milioni di anni, dunque è significativamente più giovane rispetto ad altre grandi strutture della superficie del pianeta. Questa scoperta apre nuove prospettive per le future missioni spaziali come Oracle, proposta e concepita dal gruppo di Sapienza, e MaQuIs, che potranno approfondire la comprensione della storia geologica del pianeta, del suo passato climatico e della sua potenziale abitabilità.
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